Diferencia de pararrayos y apartarrayos

Cuando hablamos de la protección de sistemas eléctricos e infraestructura contra los rayos, dos términos suelen confundirse: pararrayos y apartarrayos. Aunque ambos tienen funciones de protección, su forma de operar y el tipo de protección que brindan son bastante diferentes. En esta ocasión, te explicaremos claramente las diferencias entre un pararrayos y un apartarrayos, sus funciones, y por qué ambos son tan importantes en la protección eléctrica.

¿Qué es un Pararrayos y Para Qué Sirve?

Un pararrayos es un dispositivo diseñado para proteger estructuras y edificios contra el impacto directo de los rayos. Su función principal es interceptar un rayo y conducir su energía de manera segura hacia la tierra, evitando que cause daños a la estructura o equipos que protege.

Los pararrayos están generalmente instalados en la parte más alta de un edificio o torre y están conectados a un sistema de puesta a tierra. Cuando un rayo golpea la estructura, el pararrayos dirige la corriente hacia la tierra, evitando que la energía se disperse en la estructura, donde podría causar incendios o daños eléctricos graves.

En una instalación industrial, un pararrayos instalado en la azotea evitó que un rayo causara daños en el transformador principal, los motores eléctricos de la empresa y en los sistemas de control automatizado durante una tormenta eléctrica. La energía fue dirigida de forma segura a tierra, protegiendo tanto la infraestructura física como estos equipos esenciales para la operación continua de la planta.

¿Qué es un Apartarrayos y Cómo Funciona?

El apartarrayos, por otro lado, es un dispositivo utilizado en sistemas eléctricos para proteger equipos de sobrevoltajes provocados por rayos o transitorios eléctricos. A diferencia del pararrayos, que protege una estructura contra un impacto directo, el apartarrayos protege específicamente equipos eléctricos y líneas de distribución de picos de voltaje que podrían dañarlos.

Los apartarrayos son más comunes en subestaciones eléctricas y sistemas de distribución. Funcionan permitiendo que los voltajes normales operen de manera segura, pero cuando un sobrevoltaje ocurre, el apartarrayos desvía ese exceso de energía a tierra, evitando que los equipos sufran daños.

En los Estados Unidos los pararrayos deben instalarse siguiendo las indicaciones del Código Eléctrico Nacional (NEC) , Sección 250, Grounding and Bonding que regula la instalación correcta de los sistemas de puesta a tierra para garantizar que la energía de los rayos sea desviada de manera segura. Un sistema de pararrayos mal instalado o sin una puesta a tierra adecuada puede aumentar el riesgo de incendios y daños estructurales.

La normativa aplicable en México para la instalación de pararrayos y sistemas de protección contra descargas atmosféricas es la Norma Mexicana NMX-J-549-ANCE-2011, emitida por la Asociación de Normalización y Certificación (ANCE).

Esta norma establece los requisitos específicos para la selección, instalación y mantenimiento de sistemas de pararrayos en edificaciones y estructuras, asegurando una protección adecuada contra los efectos de los rayos. Se enfoca en la correcta ubicación de los conductores, las conexiones a tierra, y los materiales a utilizar en los sistemas de protección contra rayos.

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Diferencias Clave Entre Pararrayos y Apartarrayos

Aunque ambos dispositivos brindan protección, lo hacen de maneras diferentes y en contextos distintos. Aquí resumimos las principales diferencias:

Ubicación e Instalación

• Pararrayos: Se instalan en exteriores, en lo más alto de una estructura (como edificios o torres) para interceptar rayos y desviar la energía a tierra.
• Apartarrayos: Se instalan en sistemas eléctricos, como subestaciones, transformadores o líneas de distribución para proteger equipos de sobrevoltajes.

Tipo de Protección

• Pararrayos: Protege contra el impacto directo de un rayo.
• Apartarrayos: Protege contra sobrevoltajes y picos de energía que pueden ser inducidos por rayos o perturbaciones eléctricas.

Funcionamiento

• Pararrayos: Conduce la corriente directamente a tierra para evitar que cause daño en la estructura.
• Apartarrayos: Desvía el exceso de voltaje, permitiendo que el voltaje normal siga operando sin interferencia.

¿Cuándo Usar un Pararrayos y Cuándo Usar un Apartarrayos?

La elección entre un pararrayos y un apartarrayos depende del tipo de protección que necesites:

• Usa un pararrayos cuando quieras proteger una estructura física de un impacto directo, como un edificio o torre. Es común en áreas donde las tormentas eléctricas son frecuentes.
• Usa un apartarrayos cuando tu prioridad sea proteger equipos eléctricos delicados en subestaciones, transformadores o redes de distribución de sobrevoltajes.

En las subestaciones eléctricas industriales, los apartarrayos juegan un papel indispensable en la protección contra sobrevoltajes causados por rayos. Aunque no se puede ver su funcionamiento en tiempo real, su importancia se vuelve evidente cuando, tras una tormenta eléctrica, el apartarrayos evita una interrupción en el suministro eléctrico o el daño a equipos principales como transformadores de potencia.

Un rayo puede caer en las cercanías de una empresa o incluso sobre las líneas de transmisión o distribución. Lo que genera un sobrevoltaje que viaja a través de las mismas líneas del sistema eléctrico. Gracias a los apartarrayos instalados en los transformadores, en los tableros eléctricos o en las acometidas de las subestaciones; este exceso sobrante de energía se desvía a tierra en cuestión de milisegundos. Lo cuál, evita que el sobrevoltaje alcance los equipos más importantes de tu instalación eléctrica.

Normativa y Seguridad en la Instalación de Pararrayos y Apartarrayos

Tanto los pararrayos como los apartarrayos deben cumplir con normas de instalación y seguridad específicas para asegurar su efectividad.

• Normas de Pararrayos: Los sistemas de pararrayos deben cumplir con normas internacionales como la IEC 62305, que regulan la protección de estructuras contra los rayos. Estas normas aseguran que los pararrayos estén instalados correctamente y sean efectivos para proteger la infraestructura.
• Normas de Apartarrayos: Para los apartarrayos, la una de las normativas más utilizadas es la IEEE Std C62.11, que especifica los requisitos de diseño para los apartarrayos que protegen equipos eléctricos.

Mantenimiento de Pararrayos y Apartarrayos

Es necesario el mantenimiento de estos dispositivos para garantizar su funcionamiento en situaciones críticas.

• Mantenimiento de pararrayos: Implica inspeccionar el sistema de puesta a tierra, revisar la conexión del pararrayos. También es importante asegurarnos de que no haya corrosión en los conductores.
  
• Mantenimiento de apartarrayos: Implica pruebas periódicas de resistencia de aislamiento o factor de potencia (si aplica). Además de verificación de que el apartarrayos aún sea capaz de desviar sobrevoltajes sin sufrir daños.

Conclusión de la diferencia de pararrayos y apartarrayos

Tanto los pararrayos como los apartarrayos desempeñan roles críticos en la protección de infraestructuras y sistemas eléctricos, pero lo hacen de maneras diferentes. Mientras que el pararrayos protege estructuras de los impactos directos de rayos, el apartarrayos protege equipos eléctricos de sobrevoltajes peligrosos. Entender la diferencia entre ambos es clave para implementar soluciones de protección eléctrica efectivas y seguras.